"샌프란시스코 자이언츠가 이토록 과감한 투자를 한 것을 보면, 이정후(25)에게 꽤 자신감이 있는 것으로 보인다."

이정후가 13일(한국시간) 하루 내내 미국 언론을 뜨겁게 달구고 있다. 뉴욕포스트 칼럼니스트 존 헤이먼의 최초 보도를 시작으로 미국 매체들은 일제히 '이정후가 샌프란시스코와 6년 1130만 달러(약 1482억원) 계약에 합의했다. 4년째 시즌 뒤에는 옵트아웃 조항도 포함됐다'고 알렸다.

메이저리그 전문가들은 이정후가 5000만~9000만 달러 선에서 계약할 것으로 예상했는데, 1억 달러를 돌파하며 전문가들의 예상을 훌쩍 뛰어넘었다. 올겨울 FA 최대어 오타니 쇼헤이(29)를 놓친 샌프란시스코가 이정후 계약에 더 열을 올렸다는 게 중론이다. 오타니는 지난 10일 처음으로 LA 다저스와 10년 7억 달러(약 9209억원)에 계약한 사실이 알려졌다. 샌프란시스코는 같은 조건을 제시했으나 냉정히 다저스에 밀렸고, 오타니에게 아낀 돈을 이정후에게 투자한 것으로 보인다. '악마의 에이전트'로 유명한 스캇 보라스가 이정후의 대리인이었기에 샌프란시스코의 이런 심리를 잘 이용해 아시아 야수 최고액 계약을 이끌어냈다는 미국 언론의 분석이 쏟아지고 있다.

이정후는 일본인 외야수 요시다 마사타카(30)의 아시아 타자 역대 최고액을 갈아치웠다. 요시다는 올 시즌에 앞서 포스팅 시스템으로 메이저리그에 도전했고, 보스턴 레드삭스와 5년 9000만 달러(약 1181억원)에 계약했다. FA 개장 당시 이정후의 몸값은 5000만 달러 선에서 형성됐지만, 오타니의 이탈과 이정후를 향한 샌디에이고 파드리스의 관심 등이 더해지면서 샌프란시스코의 지갑을 더 연 것으로 보인다.

이정후가 요시다를 뛰어넘은 계약을 한 배경으로는 나이와 수비가 꼽힌다. 메이저리그 이적시장 소식을 다루는 MLB트레이드루머스는 '해외에서 온 콘택트와 파워를 겸비한 타자라는 점에서 이정후와 요시다의 프로필은 비슷하다. 요시다는 보스턴과 계약하기 전에 NPB(일본프로야구)에서 뛰었다. NPB는 보통 KBO보다 한 단계 위로 평가받기에 지켜보는 이들로는 이정후보다 요시다의 기록을 더 선호하게 만들 수 있다'고 먼저 설명했다.

이어 '하지만 이정후를 요시다보다 더 선호한 몇 가지 이유가 있는데, 그중 하나가 나이다. 이제 막 25살인 야수와 계약할 수 있는 자주 일어나지 않고, 이정후와 야마모토 요시노부(25, 일본 투수)를 향한 광범위한 관심을 봐도 구단이 젊음에 얼마나 가치를 두는지 알 수 있다. 요시다는 29살 시즌에 메이저리그에 도전했다. 이정후의 옵트아웃 조항은 그가 메이저리거로 가능성을 입증한 뒤에 그가 30살 생일이 되기 전에 FA 시장으로 뛰어들 기회를 준다'고 덧붙였다.

아울러 '이정후가 요시다에 앞서는 또 다른 한 가지는 수비 감각이다. 요시다는 메이저리그 계약 전에 좌익수만 되는 선수로 평가를 받았고, 보스턴에서도 수준이 높지 않은 수비를 보여줘 지명타자로 더 오랜 시간을 보냈다. 하지만 이정후는 수비로도 강한 것으로 알려졌다. 평가하는 사람들 사이에서는 이정후가 중견수로 바로 정착할 수 있을지 의견이 갈리긴 하는데, 그는 중견수로 키움에서 대부분의 시간을 보냈다. 메이저리그에서는 무난한 중견수가 되거나 코너 외야수로 더 좋은 플레이를 할 수도 있다'고 분석했다.

이정후에게 큰돈을 쓴 샌프란시스코의 판단에 분명 위험도 있다는 의견을 더했다. MLB트레이드루머스는 '디애슬레틱의 이노 새리스는 이정후의 KBO 마지막 시즌 타격 성적이 김하성에 조금 못 미친다는 점을 짚었다. 김하성은 메이저리그 첫 시즌에 고전했지만, 지난 2시즌 동안은 각각 리그 평균 타율보다 약간 높을 정도로 결국에는 적응해냈다. 우리 매체는 이정후가 5년 5000만 달러 수준의 계약을 할 것이라 예상했지만, 샌프란시스코는 2배 이상으로 예상을 훨씬 뛰어넘는 금액을 안겼다. 그들이 이토록 과감한 투자를 한 것을 봤을 때 이정후에게 꽤 자신감이 있는 것으로 보인다. 샌프란시스코는 이정후가 메이저리그 투수들의 공을 칠 수 있는 능력과 주전 중견수로 뛸 수 있는 능력 모두를 신뢰하고 있는 것 같다'고 했다.

새리스는 김하성의 2020년과 이정후의 건강했던 2022년 시즌 KBO리그 타격 성적을 비교했다. 김하성은 평균 타구 속도는 90.1마일(145㎞), 발사각은 13도, 시속 95마일(152.8㎞) 이상 타구 비중은 50.4%, 타구 최고 속도는 108.9마일(175㎞)을 기록했다. 이정후는 평균 타구 속도 88.7마일(142.7㎞), 발사각 12.3도, 시속 95마일 이상 타구 비중은 37.7%, 타구 최고 속도는 107마일(172㎞)이었다. KBO 시절 김하성은 이정후보다 훨씬 홈런 생산 능력이 빼어난 타자였다는 게 위 수치로 증명된다. 다만 이정후의 강점은 파워보다는 어떤 공도 배트에 맞혀 안타로 생산하는 능력이다. 그런 의미에서 위 수치만으로 김하성과 비교해 메이저리그 적응을 예상하기는 어려움이 있다.



이정후는 2017년 휘문고를 졸업하고 1차지명으로 넥센 히어로즈(현 키움)에 입단해 올해까지 7시즌 통산 타율 0.340(3476타수 1181안타), 출루율 0.407, 장타율 0.491, 65홈런, 69도루, 515타점을 기록했다. KBO리그 국내 타자 가운데 통산 타율 역대 1위를 자랑한다.

2022년에는 142경기에서 타율 0.349, 23홈런, 113타점, OPS 0.996으로 커리어 하이를 기록하면서 MVP 시즌을 보냈다. 이정후가 올여름 발목 부상으로 시즌을 일찍 접은 상황에서도 메이저리그에서 좋은 계약을 따낼 수 있는 발판이 된 한해였다.

디애슬레틱은 이정후를 '샌프란시스코가 찾던 바로 그 타자'라고 표현했다. 매체는 '샌프란시스코는 조금 더 젊고 역동적으로 변할 필요가 있었다. 오랜 기간 콘택트 능력이 있는 타자가 부족했다. 지난 10년 동안 3할 타자가 단 2명밖에 없었을 정도였다. 또 수비에 도움을 줄 수 있는 중견수를 찾고 있기도 했다. 만약 이정후가 샌프란시스코가 바라는 만큼의 실력을 갖췄다면, 다시 한번 팬들을 흥분시킬 수 있는 젊은 올스타급 선수가 될 것'이라고 바라봤다.