2024년 갑진년 새해가 찾아왔다. 이제 KBO리그 10개팀들의 달콤한 휴식도 1달이 남았다. 2월 스프링캠프 시작부터, 다시 총성 없는 전쟁이 시작된다.

보통 시즌을 앞두고 어느 팀이 우승을 차지할지, 어느 팀들이 가을야구를 할지에 대한 예측을 많이 한다. 29년 만에 우승을 차지한 LG 트윈스가 2연패로 '왕조'의 시작을 알릴 수 있을까, 대항마가 있다면 어느 팀일까 궁금해진다.

하지만 키움 히어로즈에는 이 얘기들이 꿈같이 들릴 수 있다. 키움을 결코 무시하는 얘기는 아니다. 객관적으로 보는 현실이 그렇다.

키움은 지난 시즌 '충격의' 꼴찌를 했다. 왜 충격적이냐. 투자를 많이 안하는 팀, 셀링 클럽 이미지가 있어서 그렇지 성적은 늘 좋았다. 키움이 마지막 최하위를 한 게 전신 넥센 히어로즈 시절인 지난 2011년이다. 이후 2012, 2017, 2023 시즌을 제외하고 매 시즌 가을야구를 했다. 2014년, 2019년, 2022년에는 아쉽게 준우승에 머물렀지만 한국시리즈까지 진출했다. 선수가 있든 없든, 무슨 사고가 나든 말든 늘 꾸준했는데 지난 시즌은 팀이 휘청이는 걸 막지 못했다.

여러 원인이 있었다. 공-수 주축 이정후와 안우진이 생각지 못한 부상으로 중도 이탈했다. 선발 요원 최원태는 우승을 원한 LG 트윈스에 사실상 팔려가다시피 했다. 외국인 선수 진용도 마찬가지. 믿음직했던 요키시가 다쳐 도중 교체됐고, 타자 에디슨 러셀도 부진해 로니 도슨으로 교체됐다. 핵심 코어들이 흔들리는 상황에서, 젊은 선수들이 힘을 냈지만 한계가 있었다.

그래도 허무하게 꼴찌가 된 건 아니었다. 삼성 라이온즈, 한화 이글스와 마지막까지 나름의 치열한(?) 경쟁을 펼쳤다. 훨씬 많은 돈을 쏟아부은 팀들의 자존심을 긁었다. 두 팀 모두 '키움에게 절대 지면 안된다'는 불호령이 시즌 막판 떨어졌다는 건 야구계에 널리 알려진 사실이었다. 그 와중에 키움은 김휘집, 이주형, 김동헌 등 팀의 미래를 책임질 선수들을 발굴해냈다.

올해 키움은 더욱 험난한 시즌이 예상된다. 이정후가 메이저리그 샌프란시스코 자이언츠로 이적했다. 안우진은 팔꿈치 수술을 받았다. 대충 계산해봐도 30승을 만들어줄 두 선수가 빠지게 된 것이다.

여기에 '경쟁팀' 삼성과 한화는 전력 보강에 열을 올렸다. 삼성은 58억원을 투자해 고질인 뒷문 불안 잠재우기에 나섰다. KT 마무리 김재윤을 야심차게 영입했다. 지난 시즌 키움의 마무리로 관록을 발휘한 FA 임창민 영입도 노리고 있다. 한화는 무려 72억원이라는 거액을 써 FA 안치홍을 붙잡았다. '살아있는 레전드' 류현진이 복귀하느냐 얘기도 나온다. 외국인 선수 영입도 분명 키움보다 공격적이다.

하지만 키움이 호락호락하게 당할 거라 생각하면, 큰 코 다칠 수 있다. 위에서도 언급했지만, 키움은 매 시즌 예상을 뛰어넘는 전력과 응집력으로 야구판을 뒤집었다. 한 수도권팀 코치는 "키움은 선수 구성과 상관 없이 상대할 때마다 까다롭다. 특히 고척스카이돔 원정을 가면 더욱 그렇다. 돔구장에서 어떻게 야구를 해야하는지 선수들이 다 안다. 결코 만만히 볼 수 있는 팀이 아니다"라며 경계심을 드러냈다.